Le traité Avot, plus connu sous le nom de Pirké Avot, Maximes des pères (en hébreu : פרקי אבות), est un recueil des sentences des sages d’Israël qui succédèrent aux prophètes bibliques. Il est le 9e traité du seder de Nezikin, lui-même 4e seder des « 6 ordres de la Mishna ».
Véritable œuvre d’éthique et de sagesse, les Pirké Avot furent l’objet du plus intense travail de commentaire que connut la tradition juive. Cet ensemble d’apophtegmes et de réflexions rédigé par les grands maîtres de la Mishna forment l’un des enseignements les plus importants de la tradition juive.
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Contenu
Le traité consiste en cinq chapitres, les quatre premiers contenant les grands enseignements des Sages depuis Siméon le Juste (IIIe siècle avant l’EC) jusqu’à Juda HaNassi (IIIe siècle EC), rédacteur de la Mishna. Ils parlent souvent de la conduite sociale et éthique à tenir, ainsi que de l’importance d’étudier la Torah
Du fait de leur place dans le traité Nezikin, traité des Dommages et de leur réparation juridique, il s’adresse aux juges.
En outre,la formule « [Untel Sage] disait » introduit une parole souvent entendue dans la bouche du Sage en question, autrement dit un de ses enseignements essentiels.
Le cinquième chapitre se distingue des précédents, tant par son organisation que son contenu, rapportant des enseignements anonymes autour de listes structurées (« Le monde a été créé par dix paroles », « Abraham a subi dix épreuves », …) dont le sujet n’est pas toujours en rapport avec l’éthique. Toutefois, les quatre derniers paragraphes reprennent le canevas des chapitres précédents.
Bien que ce traité ne soit pas commenté par la Guemara, l’un des « Traités mineurs », Avot de Rabbi Nathan (« Les Pères selon Rabbi Nathan »), réalise une telle extension de ce traité, contenant de nombreux enseignements éthiques et des légendes.
Les Pirke Avot dans la liturgie
Depuis au moins l’époque de Rav Saadia Gaon (Xe siècle E.C.), qui en signale lui-même l’ancienneté, il est de coutume d’étudier, lors de la Minha de Shabbat entre les six semaines qui séparent la deuxième semaine de Pessa’h (Pessa’h durant huit jours, la première semaine suivant le premier jour de Pessa’h est elle-même fériée) de Shavouot (et, de nos jours, jusqu’à Rosh Hashana), un chapitre du Traité Avot par semaine.
Le traité Avot est donc inclus dans beaucoup de livres de prière, après les prières de la Minha de Shabbat.
Il est également de coutume de préfacer par la mishna 10:1 de Sanhédrin : « Qol Israël yesh lahem Helek leolam haba (Tout Israël a une part dans le monde à venir), et de conclure par la mishna 3:16 de Makkot : Le Saint, béni soit-Il, a voulu donner du mérite à Israël;c’est pourquoi il leur a donné la Torah et des mitzvot en abondance.
Aux cinq chapitres des Pirke Avot s’ajoute donc un sixième, intitulé Kinyan Torah (Acquisition de la Torah).
Il s’agit en réalité du huitième chapitre du traité mineur Kalla (selon sa place dans l’édition Vilna du Talmud), dont le contenu et le style se rapproche des Pirke Avot.
Citations
Le traité comprend de nombreux adages et leçons rabbiniques parmi les plus fréquemment cités :
- Moïse reçut la Torah au Sinaï, et la transmit à Josué, et Josué la transmit aux Anciens, et les Anciens aux Prophètes, et les Prophètes la transmirent aux hommes de la Grande Assemblée. Eux dirent trois choses : Soyez modérés dans le jugement, formez beaucoup d’élèves et faites une haie à la Torah. (Pirke Avot 1:1)
- Si je ne suis pas pour moi, qui le sera? Et si je ne suis que pour moi, que suis-je ? Et si pas maintenant, quand ? (Pirke Avot 1:14)
- Il ne t’incombe pas de finir ta tâche, mais tu n’es pas non plus libre de t’en désister (Pirke Avot 2:19)